Les Whums sont des sortes de lucioles intergalactiques sans consistance et n’émettant aucune chaleur ni rien de repérable par les instruments de détection. Ces choses qui émettent une lumière fantomatique peuvent être capturées et servir d’éclairage de luxe ; toutefois elles s’éteignent alors en quelques jours.

Mais le commodore Jord Maogan, chargé d’une enquête a priori sans lien direct, découvrira que derrière cette apparence spectrale, les Whums sont tout autre chose que de simples curiosités… au point que la survie même de la Terre est en jeu.